Perché è stata scelta proprio la pianta del tabacco? La risposta sta nel fatto che, affinché i cromofori lavorino correttamente, essi devono essere distanziati di una certa distanza gli uni dagli altri, circa due o tre nanometri. Se si trovano un po’ più vicini o un po’ più distanti la corrente elettrica si arrestata o il flusso di elettroni risulta molto difficile da catturare.

Le cellule della pianta del tabacco, grazie all’evoluzione naturale, si trovano allineate esattamente a questa distanza in una catena a spirale lunga centinaia di nanometri. I ricercatori hanno sfruttato quindi questa dislocazione naturale per far crescere i cromofori sintetici esattamente alla distanza voluta.

Anche se ancora tutte da sperimentare le celle solari ottenute da piante potrebbero avere diversi vantaggi rispetto a quelle tradizionali. Per esempio, non richiederebbero l’uso di sostanze chimiche tossiche, sarebbero biodegradabili e poco costose da produrre. D’altra parte le “bio-celle solari” non sarebbero abbastanza efficienti come quelle al silicio e probabilmente avranno una durata inferiore ma sarebbero il frutto di un processo di produzione biocompatibile e viste le caratteristiche di durata e biodegradabilità potranno essere vantaggiosamente utilizzate nei dispositivi temporanei e usa e getta.

Sicuramente in questo processo c’è una biologia interessante in gioco. Condizionare genomi vegetali a produrre strutture sintetiche che possono fornire energia pulita alla nostra vita è una bella idea rivoluzionaria.